Щиты образовались раньше других структур: метаморфические толщи в их пределах древнее 1500 млн. лет, и их перекрывают обломочные красноцветные отложения протерозойского возраста. На территории Европы расположены: Балтийский щит (или Фен-носкандия), который занимает большую часть Швеции, Финляндии, Русской пограничной зоны, включая ложе Баренцева моря; Украинский щит, который имеет выход юго-западнее Русской платформы (фундамент которой слагают сходные породы), и щит, образовавшийся в льюисе (подразделение докембрия Шотландии) в северной части Британских островов.

Докембрийские ядра щитов выходят на поверхность и в более молодых каледонском и герцин-ском поясах, главным образом вдоль оси Центрально-Европейской Кордильеры: Армориканский, Центрально-Французский, Вогез-ский и Богемский массивы, а также массив Иберийского нагорья. В Альпийском поясе расположены вдоль оси Динарид-Балканской зоны Сербо-Македонский и Родоп-ский массивы.